"살인자..."

"거짓말쟁이..."

"배신자!"

에바에게 내뱉어진 모든 악랄한 말들은 칼날처럼 그녀를 찔러 안에서부터 밖으로 깊이 베어나갔다. 빛나는 눈으로 그녀를 노려보며 저속한 욕설을 퍼붓는 이들은 낯선 사람들이 아니었다. 이들은 그녀가 자라는 것을 지켜보고, 늑대가 된다는 것이 무엇인지 가르쳐 준 사람들이었다.

이제 그들은 분노로 이빨을 드러내며, 내면의 늑대가 표면으로 올라와 에바를 갈기갈기 찢어버릴 듯한 그림자를 드리우고 있었다. 한때는 그녀의 동족이었던 이들이 오늘 밤, 분명히 그녀의 적이 되어 있었다.

"불태워버려, 이 빌어먹을 배신자!"

어둠 속에서 날아온 돌이 에바의 이마를 강타했다. 에바는 고통에 신음하며 무릎을 꿇었다.

"무릎 꿇어, 네가 있을 자리야, 배신자 년!" 소녀가 쓰러지는 모습에 군중들은 요란한 환호성을 터뜨렸다.

족쇄 줄을 잡고 있던 경비병들은 계속 앞으로 나아갔고, 에바는 진흙 속으로 끌려가지 않기 위해 다시 일어서야 했다. 점점 고조되는 공포감에도 불구하고 자신의 존엄성을 유지하기로 결심한 에바는 눈에서 흐르는 따뜻한 피를 깜빡이며 재빨리 일어섰다.

그들이 좋아하든 말든, 그녀는 레드 문 팩의 떠오르는 베타였다. 그녀는 부하들 앞에서 그런 약점을 보이기를 거부했다.

에바는 거친 숨을 참았다.

그녀는 다시 한번 그의 무거운 시선이 자신에게 내려앉는 것을 느꼈다.

자비에르. 알파. 가장 친한 친구. 잠재적 연인. 이제는, 잠재적 처형자.

그는 에바의 평생 동안 그녀의 전부였다. 강력한 남성으로 성장하기 전, 레드 문 팩의 알파 자리를 물려받기 전, 그는 자비였다. 그는 그녀의 것이었다. 소피아와 사만다와 함께, 그는 그녀의 가장 가까운 동반자이자 비밀을 나누는 친구였다.

이제 모든 것이 변했다. 모든 것이.

에바의 경비병은 마침내 익숙한 숲 속 빈터 한가운데서 멈췄다. 작은 시냇물이 흐르고 숲 캐노피가 트인 이곳은 별을 바라보기에 평화로운 장소였다.

그녀와 친구들은 자주 이곳에 왔었다. 그리고 비록 그들이 한동안 이 빈터를 방문하지 않았지만, 사만다와 소피아의 향기가 이곳에 가득했고, 그것은 오직 그들의 피 냄새에 의해서만 압도되었다. 시체는 보이지 않았지만, 그녀는 이곳이 그들이 죽은 곳임을 알았다.

그녀의 가슴 속에서 커지는 공포는 바람에 실려 오는 또 다른 향기를 맡으면서 더욱 커졌다. 이해할 수 없게도, 그녀는 자신의 제비꽃 향이 나는 사향이 그들의 것과 섞여 있는 것을 맡았다. 현재 그녀가 이 지역에 있는 것과 구별할 수 있을 만큼 희미하지만, 그녀가 최근에 이 빈터에 있었다는 것을 암시할 만큼 강했다. 에바는 식은땀을 흘리기 시작했다. 만약 그녀가 자신의 냄새를 맡을 수 있다면, 다른 늑대들도 그랬을 것이다.

이제 숲 가장자리는 소위 살인자의 재판과 처벌을 목격하러 온 공동체의 대표들로 붐볐다. 빈터 중앙에는 밤하늘을 배경으로 위압적인 실루엣을 그리는 두 인물이 서 있었다.

첫 번째는 자비에르였다. 그 옆에는 딸을 잃었음에도 불구하고 전혀 감정을 드러내지 않은 채 키 크고 당당하게 서 있는 그의 아버지 어거스트가 있었다.

"불태워버려!"

"더러운 배신자 년이 대가를 치르게 해!"

에바가 전임 알파와 현 알파 앞에 멈춰 서자 야유는 계속되었다. 에바는 그들의 의도를 알려줄 수 있는 어떤 징후라도 찾으려고 남자들을 자세히 관찰했다.

8월은 앞으로 움직이려 했지만, 자비에르의 부드러운 으르렁거림에 멈추었다. 그 교류는 거의 눈에 띄지 않았지만, 에바는 여전히 8월이 자비에르에게 보낸 작은 고개 끄덕임을 포착했다. 자비에르의 첫 번째 진정한 알파로서의 행동에 권한을 양보한 것이었다.

앞으로 나서며, 자비에르는 분노로 가득 찬 에너지로 진동하는 군중을 향해 손을 들었다. "평화를 지키십시오, 늑대들이여! 오늘 밤이 끝나기 전에, 정의가 실현될 것을 약속합니다."

에바는 주변의 늑대들이 환호하고 자리를 잡으며 곧 시작될 유혈 사태를 기다리는 모습을 보며 무겁게 침을 삼켰다. 자비에르는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 무리가 즉시 그의 명령에 응한 것이었다. "그럼, 재판을 시작합시다."

그는 족쇄에 묶인 에바가 서 있는 곳으로 성큼 다가왔다. 에바는 그가 그 거짓말들을 믿지 않는다고, 그녀가 자신을 아는 것처럼 그도 그녀를 잘 안다고 말해주길 원했다. 하지만 그는 그러지 않았다. 대신, 그는 에바가 체포되었을 때 입고 있던 헝클어진 잠옷부터 이마의 새롭고 흘러내리는 상처까지 그녀를 훑어보았다. 이렇게 가까이서 그는 에바에게 그의 잘생긴 얼굴에 쓰여진 불확실함과 후회를 보게 했다.

그의 뒤에서 8월은 목을 가다듬었다. 낮고 날카로운 소리로 - 분명한 질책이었다. 자비에르에게 그가 누구인지, 그들이 왜 여기 있는지 상기시키는 것이었다. 그 훈계는 효과가 있었다. 자비에르의 표정이 굳어지며 그녀의 친구를 데려가고 오직 엄격한 지도자만이 그 자리에 남았다.

"무릎을 꿇어라."

"자비에르-" 에바가 항의하기 시작했다.

"무릎을 꿇어라." 그의 목소리가 단단해졌다.

"자비에르, 제발! 당신은 내가 소-와 아무 관련이 없다는 걸 알잖아요."

"이 무리에 대한 당신의 충성심은 이미 의심받고 있습니다. 당신이 그 지도자에게 공개적으로 반항하고 싶은지 아닌지 신중하게 생각하세요." 에바는 그의 말 속에 숨겨진 간청을 들었다. 자신을 더 어렵게 만들지 말라는 것이었다.

침을 삼키며, 에바는 복종의 표시로 고개를 숙이고 자비에르 앞에 무릎을 꿇었다. 그는 다시 만족스럽게 고개를 끄덕이며 목소리를 낮추었다. "당신은 말할 기회를 갖게 될 것입니다."

"우리 모두가 알다시피," 자비에르는 그녀를 향해 서 있었지만, 군중에게 말했다. "우리는 우리 중 두 명의 상실을 애도하기 위해 함께 여기 서 있습니다. 에바 데이비스, 당신은 배신적인 거래를 하고 레드 문 무리 내에 결코 메울 수 없는 구멍을 만든 혐의를 받고 있습니다. 어떻게 말하겠습니까?"

"저는 무죄입니다!" 그녀는 군중을 둘러본 후 간청하는 시선을 다시 자비에르에게 고정시켰다. "여러분은 모두 저를 알고 있어요 - 자비에르, 당신은 저를 알잖아요. 소피아와 사만다는 저에게 자매 같은 존재였어요. 절대로 그들을 해칠 수 없어요."

자비에르의 턱은 '자매'라는 단어에 긴장했고, 에바는 그가 소피아를 생각하고 있다는 것을 알았다.

하지만 그는 빠르게 자신을 추스렸다. "알겠습니다." 나무들 사이의 한 지점을 향해 돌아서며, 그는 외쳤다. "빅터, 에바에 대한 이 혐의를 제기한 것은 당신이었습니다. 이유를 말해보세요."

"알파님!" 빅터는 성큼성큼 걸어 나와 숲 속 빈터 중앙에서 그들과 합류했다. 그 작은 체구의 오메가는 수년간 8월의 오른팔이었으며 샘의 아버지였다. 그는 에바를 바라보며 분노로 떨었고, 그녀의 족쇄에 묶인 복종적인 모습을 보며 복수심 가득한 만족감이 그의 눈을 채웠다. "알파님! 이 더러운 배신자에게 마땅한 응징을 내리는 데 도움을 드릴 수 있어 영광입니다."

빅터가 군중을 향해 돌아서며 말하자 동의의 소리가 군중 사이에 퍼졌다. "이... 짐승은 우리의 동료들을 살해했습니다."

빅터가 계속 말하는 동안 에바의 머리는 부정하며 흔들렸다. "저는 그러지 않았어요-"

"우리 무리의 미래였던 그들을 배신했습니다. 그녀는 우리의 신뢰를 배신했습니다." 그는 그녀의 사형 선고를 내리면서 한 번도 그녀의 눈을 쳐다보지 않고 침을 뱉었다.

"빅터, 당신이 아파하고 있다는 것을 알아요-" 에바가 간청했다.

"그건 내 딸이었으니까!" 빅터가 그녀를 향해 돌아서며 고함쳤다.

그의 외침이 밤공기를 가르며 울려 퍼졌고, 그의 고통은 칼날처럼 날카로웠다. 그는 진정하기 위해 몇 번 숨을 내쉰 후 다시 무리를 향해 돌아섰다. 옳든 그르든, 그는 그들의 공감을 얻어냈다. 남녀 구성원들은 분노 속에서 공개적으로 울음을 터뜨렸고, 샘과 소피아의 죽음이 우리 공동체에 남긴 상처를 느끼고 있었다.

"증거를 대시오, 오메가." 자비에르가 침착하게 요구했다.

이 재판은 농담 같았다. 여기 모인 대부분은 이미 그녀를 마음속으로 판단하고 유죄라고 여기고 있었다. 그럼에도 불구하고, 적절한 증거 없이는 그녀를 처벌할 수 없었다.

"우리 모두 도착했을 때 바람을 타고 그녀의 냄새를 맡았습니다," 그가 말을 시작하자 군중들이 격렬하게 고개를 끄덕였다. 에바는 절망적인 마음으로 자비에르의 콧구멍이 벌렁거리는 것을 보았고, 그 역시 엄숙하게 고개를 끄덕였다. "그 명백한 진실 외에도, 내 딸의 휴대폰이 있습니다!"

빅터가 코트 주머니에서 휴대폰을 꺼내자 에바가 느꼈던 모든 희망이 사라졌다. 보석으로 장식된 표범 무늬 케이스는 이 음울한 들판에서 놀랍도록 어울리지 않아 보였다.

그는 문자 대화를 열고 큰 소리로 읽기 시작했다. "'샘, 네가 날 완전 바보로 만들었어. 우리 얘기 좀 해야겠어.' 어제 오후 피고인의 전화번호에서 보낸 문자입니다. 그리고 어젯밤 자정 반쯤에 내 딸이 답장했습니다. '여기 있어. 너 어디야?'" 그의 폭로에 무거운 침묵이 뒤따랐다.

"그건 증거가 아니에요!" 에바가 외쳤다. 좌절감에 눈물이 마침내 방어선을 뚫고 흘러내렸고, 그녀를 향한 노골적인 비난으로 가면의 마지막 흔적마저 찢겨나갔다.

그런 증거는 인간 법정에서는 결코 인정받지 못하겠지만, 이곳은 인간 세계가 아니었다. 여기서는 무리의 법이 지배했고, 무리는 감정과 본능으로 움직였다.

대중의 여론이 그녀에게 불리하게 돌아섰고, 그것으로 충분했다. "제가 왜 이런 일을 했겠어요?"

"그녀는 네가 가질 수 없는 것을 가졌으니까!" 빅터의 암시는 명백했다.

그가 한 주장은 대담했고, 배심원들에게 선정적인 그림을 그려냈다. 샘과 자비에르의 싹트는 관계에 대한 소문이 분명히 돌고 있었던 모양이다. 불행하게도, 에바는 자비에르에게 고백하기 전에 그 소문을 듣지 못했다.

그녀는 자비에르를 힐끗 바라봤지만, 그의 눈은 완고하게 빅터에게 고정되어 있었다. 그의 눈썹은 아래로 내려가 있었고, 에바는 그도 역시 그 밤을 생각하고 있다는 것을 알았다.

이틀 전, 그녀는 자비에르에게 마음을 털어놓으며 그가 그들을 위해 그녀가 보는 미래를 그려볼 수 있기를 바랐다. 그때 그의 부드러운 거절은 그녀가 보여주기를 거부했음에도 그녀를 완전히 무너뜨렸다. 이제, 그것이 살인의 동기가 되었다.

그녀는 너무나 대담하고, 자신감이 넘쳤으며, 자비에르와의 관계에 편안함을 느꼈다. 무리의 부관의 딸로서, 그녀는 수줍음을 타도록 길러지지 않았고, 사실 그녀는 그들 그룹에서 가장 거침없는 사람으로 알려져 있었다. 그녀가 알파에게 접근했다는 사실은 누구에게도 놀라운 일이 아니었을 것이다. 샘이 그랬다면 놀라웠겠지만. 나와 샘의 서열 차이를 고려하면, 자비에르가 나 대신 샘을 선택한다는 것은 우리 무리의 계층 구조에 충격을 주는 일이었을 것이다.

많은 이들에게, 그것은 에바의 서열과 명예에 대한 모욕으로 보일 수 있었다. 그녀의 보복은 받아들여질 수도, 심지어 예상될 수도 있었지만, 살인은...

"네 한심한 자존심이 상처받았고, 내 딸이 그 때문에 죽었다," 빅터가 계속했다. "게다가, 우리의 사랑하는 공주가 네 난사에 휘말렸다!"

소피아에 대한 언급은 그가 예상했던 대로 군중에게서 강한 반응을 이끌어냈다. 소피아는 정말로 사랑받는 존재였다. 그녀는 따뜻함과 가벼움, 가장 친절한 친구이자 가장 강력한 보호자였다. 빅터가 그렇게 말하자 팩은 슬픈 울음소리를 터뜨렸고, 곧 그녀의 목을 요구하는 외침으로 바뀌었다.

"배신자! 살인자!"

아바의 피부 아래에서 강렬한 가려움이 터져 나왔다. 그녀의 늑대 미아가 다른 늑대들로부터 아바를 보호하기 위해 자신을 드러내려 했지만, 손목을 묶은 족쇄 때문에 갇혀 있었다.

"자비에르, 제발, 이 모든 것이 사실이 아니라는 걸 당신도 알잖아요." 그녀는 더 낮은 자세로 그에게 간청했고, 고개를 숙이고 목을 드러냈다.

자비에르가 군중을 바라보며 말을 시작하려 할 때, 그의 아버지가 재판이 시작된 이후 처음으로 그에게 다가왔다. 군중의 외침이 아바를 파멸시킬 말들을 가렸다.

"신중하게 생각해라, 자비에르," 나이 든 남성의 목소리는 엄격하지만 차분했으며, 노련한 조종자의 미묘한 카리스마가 느껴졌다. "네 사람들과 이 소녀가 일으킨 고통을 보아라."

"증거는 정황적인 것에 불과해요, 아버지." 자비에르가 말했지만, 특히 아버지의 감시 아래에서 자신이 없어 보였다.

"팩의 이익이 우선이다, 자비에르. 항상." 그는 빅터의 분노에 찬 복수 요구로 흥분된 격노하는 군중을 미묘하게 가리켰다. "이런 혼란이 우리 대열 내에서 자라도록 허용해서는 안 된다. 여기서 끝내야 한다."

그의 목소리에는 이전의 명령이 너무 많이 담겨 있었고, 자비에르는 자신의 통제에 대한 침범으로 느껴져 긴장했다. 어거스트는 한 걸음 물러서며 비웃었다. "하지만, 물론, 결정은 당신에게 달려 있습니다... 알파님."

자비에르는 잠시 아버지의 속삭인 말과 점점 더 적대적으로 아바의 목을 요구하는 군중을 고려하며 서 있었다. 증거는 완벽하진 않았지만, 존재했다. 그것으로 충분했다.

그는 아바에게 돌아서서, "메시지들, 네 냄새... 너무 많아, 아바. 너무 명백해. 팩이 말했어!"

"안돼!" 그녀가 비난이 환호로 바뀌자 비명을 질렀다.

거친 손들이 아바를 일으켜 세웠다.

"우리가 모은 증거와 네가 이 팩에 가져온 불명예를 고려할 때," 자비에르의 목소리가 천둥처럼 들판을 가로질러 울려 퍼졌다. "레드 문 팩의 알파로서, 나는 베타의 딸인 아바 데이비스에게 종신형을 선고한다."

아바는 침묵했다. 종신형. 그녀의 남은 인생은 미화된 지하 감옥에서 보내게 될 것이다.

무감각해진 그녀는 마지막 구원을 바라며 부모님을 바라보았다. 그녀는 무엇을 기대했는지 몰랐다.

알파의 결정에 반대할 사람은 아무도 없었다. 결국, 베타의 첫 번째 의무는 알파에 대한 것이었다.

자비에르는 그녀의 시선을 따라 떨고 있는 그녀의 부모님을 무자비한 눈빛으로 바라보았다. "당신들은 내 판단과 팩의 의지에 반대합니까?"

긴장된 침묵이 빠르게 내려앉았고, 모두가 베타의 대답을 듣기 위해 숨을 죽이고 기다렸다. 아바도 마찬가지였다. 팩의 감시 아래, 그녀의 아버지의 어깨는 곧게 펴졌고 어머니의 어깨는 아주 조금 떨어졌다. 아바는 그때 그들이 무슨 말을 할지 알았다.

"반대하지 않습니다, 알파님." 그녀의 아버지가 선언했다.

아바의 슬픔과 공포를 억누를 수 없었다. 가슴에서 터져 나오는 흐느낌으로 모든 자존심이 완전히 사라졌다. 결국 그녀는 저주받았다.

아바의 간수들이 자비에르를 지나 그녀를 숲에서 끌어내는 동안, 그는 그녀의 관에 마지막 못을 박는 말을 했다.

"죽었어야 할 건 너였어."